Археологам удалось найти окаменелые остатки дерева гевея, возраст которых составляет примерно 3 миллиона лет. Его млечный сок можно получить, слегка надрезав кору дерева. С давних пор индейцы, проживающие на территории Амазонии, использовали этот материал для своих нужд. Они назвали его каучуком. Переводится «каучук», как древесная слеза, поскольку «кау» значит дерево, а «учу» – слезы.
Европейцы впервые узнали о существовании каучука благодаря Кристоферу Колумбу. Он наблюдал за индейцами и обнаружил странное явление. Они окунали ноги свежий сок гевея. Он затвердевал и становился похож на своего рода галоши. Индейцы опускали в сок корзины, чтобы те перестали пропускать влагу. Каучук использовали не только для дела, но и для веселья. Когда он загустевал, из него делали мячи для игр.
Европейцы начали исследовать млечный сок, или латекс, лишь в 18 веке, когда в Лондонский ботанический сад привезли несколько побегов растений, способных давать каучук. Первым ученым, получившим успешные результаты, стал шотландец Чарльз Макинтош. Благодаря этому соку в 1823 году он получил водонепроницаемую ткань. Из неё стали шить дождовики, которые получили свое название в честь изобретателя.