Оптические приборы, сокращающие расстояние до звезд, — бинокли, любительские и мощные профессиональные телескопы — открывают бесконечную череду небесных тел. Невооруженному взгляду вдали от огней больших городов открывается около двух тысяч звезд. Это — третья часть общего количества, видимого в двух полушариях планеты. Вне обзора остаются звезды противоположного полушария и те, что расположены у горизонта — там, где снижается прозрачность атмосферы.

Звезды, получившие имена



У самых ярких и крупных звезд есть по несколько названий: каждый народ Земли давал им свои имена. До наших времен дошли названия примерно 300 из них — с шумерскими, аккадскими, коптскими, семитскими, греческими, римскими и, конечно, арабскими корнями. Однако на картах звездного неба светила обозначаются буквами греческого алфавита с принадлежностью к созвездию. Чем меньше яркость звезды, тем дальше от начала алфавита обозначающая ее буква.
У звезды Денеб («хвост» по-арабски), «альфы» созвездия Лебедя, есть несколько «тезок» — из созвездий Кита (Денеб Кайтос), Льва (Денебола), Скорпиона (Денеб Акраб), Дельфина и Орла.


Около двух десятков названо именами открывших или описавших их астрономов. Таковы летящая звезда Барнарда в созвездии Змееносца и звезда Каптейна в созвездии Живописца, невидимые невооруженным взглядом и открытые с использованием мощных оптических приборов. Доступна для наблюдений в Северном полушарии гранатовая звезда Гершеля в созвездии Цефея. Фамилии астрономов Ван Маанена, Кшеминского, Пшибыльского, Поппера, Лёйтена, Тигардена также сопровождают упоминания описанных ими звезд. Однако список этот — неофициален. Непросто припомнить, скольким первооткрывателям из других областей науки присуща такая же скромность.

Хитроумные учредители компаний, предлагающих назвать какую-нибудь звезду в честь желающего заплатить за это деньги, успешно делают деньги из воздуха. Никаких сведений о наименовании в официальных звездных атласах не останется, а о существовании сертификата о присвоении звезде нового имени будут знать только две стороны — заплатившая и принявшая плату.

Безымянные звезды



После примерно 6 тысяч звезд, видимых невооруженным взглядом, следуют объекты, различимые в бинокль. При таком увеличении число звезд вырастает до 200 тысяч. Согласно системе звездных величин, разработанной древнегреческим астрономом Гиппархом Никейским и усовершенствованной в наши дни, это — звезды 9-10 величины.

Звезды 11-12 величины видны через окуляр скромного любительского телескопа, а количество их возрастает до 2 миллионов. Мощный телескоп позволяет различить объекты до 15-16 величины, увеличивая их число более чем на 100 миллионов.

Считается, что количество звезд до 20 величины исчисляется в десятках миллиардов. Однако далеко не все они находятся в постоянной визуальной доступности (через телескопы, конечно), периодически закрываясь облаками космической пыли. Сколько звезд находится еще на большем удалении, можно выяснить лишь приблизительно.
В пустыне Атакама (Чили) функционирует самый мощный телескоп Земли, комплекс из 4 основных и 4 вспомогательных оптических телескопов. Он так и называется — Очень большой (Very Large Telescope), или ВЛТ.


По подсчетам астрономов в галактике Млечный Путь — той, где расположена наша Земля, — примерно триллион звезд (по другим подсчетам — около 200 миллиардов). Однако и галактик в космосе немало — около триллиона, и этой только в так называемой видимой области Вселенной.