Традиционно классное руководство связывалось с организацией воспитательной работы с детьми. В дореволюционной России в учебных заведениях существовали педагогические должности, которые предполагали осуществление присмотра за детьми и их воспитанием. Уже со времён Петра I в военных учебных заведениях стали вводить должности офицеров-воспитателей.

Во второй половине XIX века в гимназиях и училищах существовали должности наставников и классных дам. В их обязанности входило наблюдение за учащимися не только в учебных заведениях, но и в общественных местах.

В советский период в двадцатые годы данные должности были отменены. Однако с 1933 года в советскую школу опять вводится должность классного руководителя. С 1989 года выдвигается проект освобождённого классного руководителя, автором которого является О.С. Газман. Его основная идея заключалась в освобождении педагога от учебной нагрузки, дабы направить всю его деятельность на индивидуальное воспитание обучающихся.

В современной России существуют различные типы классного руководства: учитель-предметник (с дополнительным классным руководством), классный воспитатель (освобождённый от учебной нагрузки), классный куратор (минимальная учебная нагрузка, максимально активная индивидуальная работа с учащимися).

Главной целью работы современных классных руководителей является создание условий для самореализации и саморазвития личности обучающегося.