Надо сказать, что федеральная лестница - это средневековый табель о рангах, сообщающий о расстановке чинов, их главенства и подчиненности друг другу. Королевские особы Европы, находившиеся на иерархической вершине феодальной лестницы, на самом деле обладали гораздо меньшей властью, чем, например, правители Востока. Достаточно вспомнить знаменитый текст, который по традиции произносили испанские вельможи во время возведения своего короля на престол: «Мы, которые ничем не хуже тебя, делаем тебя, который ничем не лучше нас, королем для того, чтобы ты уважал и защищал наши права. А если нет – то нет». Являясь первым среди равных, король, как это ни удивительно, мог при этом быть вассалом другого, более сильного и богатого короля.На следующей, более нижней ступеньке располагались архиепископы, епископы, аббаты, а также светские особы-герцоги и графы. Все они были очень богатыми людьми, имели значительное имущество и являлись непосредственными вассалами короля. Король имел право одарить своих вассалов привилегиями. Часто феодалы, приближенные к королевской особе, получали так называемые иммунитетные грамоты, позволяющие им самостоятельно собирать в своих земельных владениях налоги, печатать деньги и выносить судебные приговоры. Понятно, что такие грамоты фактически разрушали централизованное управление государством, потому что огромные земельные наделы некоторых вассалов короля больше походили на отдельное государство в государстве, чем на подчиняющиеся королю законопослушные территории. Не удивительно также, что иногда деньги богатого и сильного феодального землевладения вытесняли собой государственную монету с гордым профилем короля на ней.Вассалами герцогов и графов были бароны, которые разместились на третье ступеньке феодальной лестницы. Отношения между синьорами и вассалами здесь также целиком лежали в плоскости земельных пожалований. Структуру вассалитета можно назвать стройной и понятной только в теории, потому что на практике мало кто из вассалов соблюдал взятые на себя обязательства служения своему синьору. Попытка сюзерена забрать пожалованную землю за неподчинение вассала заканчивалась обычно настоящей войной, так как вассал защищал свою землю с оружием в руках.Последняя, четвертая ступенька феодальной лестницы была отдана рыцарям. Здесь тоже работала система вассалитета, правда, имущественные объемы дарения или пожертвования были намного скромнее. На этой ступеньке рассчитывались не землей, а конной упряжью и оружием. Более бедный рыцарь шел в услужение богатому, становясь его вассалом.