Будучи одним из направлений христианства, католицизм признает все его основные обряды и догмы, но имеет и ряд особенностей, касающихся как вероучения, так и организации деятельности церкви.
Католическая церковь имеет единое централизованное управление. Глава церкви – папа, который избирается пожизненно коллегией кардиналов. Согласно католическому учению, он обладает властью, превышающей власть Вселенских Соборов, является «викарием Иисуса Христа, преемником святого Петра, высшей главой Вселенской церкви, западным патриархом, примасом Италии, архиепископом и митрополитом Римской провинции, суверенного города-государства Ватикан». Папа назначает кардиналов и епископов. Догмат о непогрешимости папы является одним из основных в Римско-католическом учении.
Как и весь христианский мир, основой вероучения католическая церковь признает Священное писание и Священное предание. Священным преданием католики признают также постановления всех Вселенских соборов, папские постановления и послания.
Дополнены и по-своему толкуются некоторые обще христианские догматы. К примеру, согласно католическому учению о спасении души, Иисус и все святые имеют такое количество заслуг, что их с избытком хватит для спасения всего человечества. Церковь имеет право выделять нуждающимся некоторое количество добрых дел, что позволяет даровать им прощение. Так возникло учение об индульгенциях – т.е. об отпущении грехов за деньги.
Только в католическом учении имеется догмат о чистилище. Чистилище - промежуточное место между раем и адом, где душа умершего очищается от грехов. Дальнейшее местопребывание души определяется не только прижизненным поведением человека, но и материальными возможностями его близких. С помощью молитв и церковных взносов они могут облегчить выпавшие на ее долю испытания и время пребывания в чистилище.
Католическое духовенство имеет значительные привилегии перед мирянами. Считается, что простой верующий не может заслужить Божью милость без помощи священника. Каждый обязан иметь собственного духовника и регулярно являться на исповедь – без этого спасение невозможно. Таким образом, католическая церковь имеет возможность влиять на личную жизнь прихожан. Простым верующим запрещено чтение библии – это привилегия духовенства. Канонической считается только библия, написанная на латинском языке.
В католическом вероучении существуют догматы о Непорочном Зачатии Девы Марии и о ее телесном вознесении. Признаются семь таинств, хотя и здесь имеются расхождения с тем, что принято другими религиозными концессиями.
Праздники и посты - основные элементы культа. Наиболее важным является рождественский пост.