Заражение компьютера, как правило, происходит через проникновение в исполняемые файлы, вирус также может атаковать файлы данных, например, графические, текстовые и т.д. Однако в последнем случае активность вируса зависит от приложения, к которому данный файл относится.
Разновидностями вирусов являются так называемые черви и трояны. В отличие от обычных вирусов они не проникают непосредственно в код файлов, а действуют автономно, многократно при этом копируя себя. Черви используются для распространения спама и вирусов в локальных сетях или сети интернет. Троян – программа, предназначенная для кражи личных данных или удаленного перехвата управления с последующим использованием компьютера, например, в DDos атаках.
Четкого разграничения вирусов по типу их действия не существует. Под вирусом в большинстве случаев понимается любой код, выполняющий вредоносные действия без ведома пользователя. Однако к вирусам не относятся программы, которые с одной стороны постоянно выдают сообщения рекламного характера или перенаправляют пользователя на определенные сайты, а с другой - не могут запускаться без прямого согласия самого пользования. Такие программы, как правило, требуют подтверждение лицензионного соглашения перед своей установкой, поэтому их действия нельзя считать вредоносными.