Поначалу день 23 февраля назывался Днем Красной Армии и Флота. Это был чисто военный праздник. Авторитет военнослужащих был чрезвычайно высок, служба в армии считалась очень престижной. Следует отметить, что в Красную Армию в те годы брали далеко не всех. Молодой человек должен был обладать не только отменным здоровьем, но и принадлежать к определенным социальным группам. Призывали на военную службу парней из рабочих и крестьянских семей. Очень редко брали ребят из семей интеллигенции, а тот, у кого среди предков были дворяне, не мог об этом даже мечтать. Среди офицерского состава, впрочем, были и люди дворянского происхождения, офицеры царской армии, перешедшие на сторону Советской России. Их называли военспецами.

День Красной Армии в те годы не был выходным. Это был профессиональный праздник, когда поздравляли исключительно солдат и офицеров. Праздничные застолья в этот день тоже устраивать было не очень принято.

После Великой Отечественной войны Красная Армия была переименована в Советскую. Соответственно, изменилось и название праздника. С 1949 года и до распада Советского Союза он назывался Днем Советской Армии и Военно-Морского Флота. Примерно до начала 60-х он продолжал считаться исключительно военным праздником. Поздравляли не только мужчин. Среди военнослужащих, в особенности же среди бывших фронтовиков, женщин было довольно много. В этот день проводились торжественные собрания, концерты, в крупных городах на «круглые» даты устраивали салют.

Традиция поздравлять в этот день всех мужчин сформировалась в 60-е годы. Дело в том, что у мужчин не было своего праздника, в то время как Международный женский день отмечался довольно широко. Работницы предприятий, студентки и школьницы стали дарить тем, с кем они вместе работают или учатся, подарки, устраивать концерты и дружеские посиделки.

После распада СССР некоторые праздники перестали отмечать вообще. Но были и такие, которые просто поменяли свое название и содержание. День Советской Армии и Военно-Морского Флота стал Днем защитника Отечества. Еще в 1995 году был принят закон «О днях воинской славы (победных днях) России». День 23 февраля там тоже был указан. Нерабочим днем День защитника Отечества стал в 2002 году.

Сейчас День защитника Отечества не является военным праздником. Это – день всех мужчин. Представителей сильного пола поздравляют дома и на работе, им дарят подарки, для них устраивают концерты и народные гуляния. Впрочем, в этот день поздравляют и некоторых женщин, ведь в армии их по-прежнему немало. Этот день отмечают не только в России, но и в некоторых странах бывшего Советского Союза.