Первая Отечественная война началась 24 июня 1812 года. Бывший революционный генерал Наполеон Бонапарт, уже к тому моменту успевший провозгласить себя императором и завоевать половину Европы, перешел границу Российской империи. Как и во многих других случаях, основной причиной войны были экономические противоречия. Французский император, считавший своим основным противником Великобританию, пытался установить континентальную блокаду этой страны. России это было невыгодно, она всячески старалась этому противодействовать. Наполеон не видел иного способа заставить Александра I действовать так, как это было удобно Франции. Помимо этого, буржуазная Франция стремилась установить в Европе, остававшейся по большей части феодальной, новый капиталистический порядок
В начале войны русская армия отступала. Долгое время принято было считать, что причиной отступления была слабость русской армии по сравнению с наполеоновской, которую к тому моменту обеспечивала почти вся Европа. Многие историки полагали, что разделение русской армии на три части было ошибочным. Сейчас принят другой взгляд – русская армия выполнила свою первоочередную задачу и остановила продвижение врага к столице, которой в тот момент являлся Санкт-Петербург. Первый этап продолжался до ноября 1812 года и закончился Бородинским сражением и сдачей Москвы.
На втором этапе русская армия отвоевала все, что до этого пришлось сдать. Под ударами русский войск, которыми в тот момент командовал М.И. Кутузов, противник вынужден был отступать по разоренной им же самим территории. Этот этап закончился полной победой русской армии, а следующим периодом стал Заграничный поход, завершившийся взятием Парижа и падением Наполеона. Во время этой войны развернулось мощное партизанское движение. В самом начале первого этапа было собрано значительное ополчение. Именно поэтому война получила название Отечественной.
Вторая Отечественная война, к названию которой был добавлен эпитет «Великая», началась 22 июня 1941 года. Причины были не только экономические, но и политические – схлестнулись две тоталитарные системы, несовместимые идеологически. В Германии к власти пришла национал-социалистическая партия, которая в конечном итоге втянула страну в войну. Гитлеру не давали покоя лавры Наполеона, он хотел довершить то, что не удалось французскому полководцу, и даже начал войну в июне, но на два дня раньше.
Эти две войны во многом похожи. В Великую Отечественную Красная Армия тоже поначалу отступала от границ и до Москвы. Но столицу отстояли, и именно с этого момента ситуация начала меняться. Перелом наступил после победы советских войск под Сталинградом, а закреплен Курской битвой. Как и во время Отечественной войны 1812 года, на занятых немецко-фашистскими захватчиками территориях развернулось мощное партизанское движение. Во временно оставленных советскими войсками городах работали многочисленные подпольные организации. Сопротивление было очень сильным и действительно всенародным, что и позволило назвать войну Отечественной.
Закончилась Великая Отечественная война битвой за Берлин. Вторая мировая война, частью которой была Великая Отечественная, продолжалась еще три месяца и завершилась победой над Японией.