Развитие контекстной рекламы началось после запатентованной Биллом Гроссом идеи продажи ссылок в 1997 году. Суть ее была в первоочередном выведении на поисковый запрос релевантных рекламных ссылок, а затем только остальных результатов поиска. Эта идея понравилась и крупным поисковым системам, и владельцам сайтов. Вскоре был создан первый ресурс Goto.com, занимающейся продажей рекламных ссылок. В нашей стране первые ссылки появились в Яндексе. Еще один лидер российского рынка - система контекстной рекламы Бегун - была создана в 2002 году. Некоторое время назад она заключила договор с Google, участвующим в продаже рекламных ссылок через систему Google Adsense.

Контекстная реклама - один из самых передовых видов рекламы в интернете. Пользователь задает при поиске информации в сети конкретные ключевые слова и вместе со списком страниц видит блок контекстной рекламы, соответствующей поисковым словам. Поэтому, главное преимущество такой рекламы - она привлекает поисковый, то есть, целевой трафик. Объявления увидят только заинтересованные именно в таких товарах и услугах люди.

Другие важные достоинства контекстной рекламы:

- небольшие текстовые объявления не раздражают пользователей;
- относительная дешевизна для рекламодателей;
- прогнозируемый результат и возможность отслеживать расход средств, эффект от рекламы можно измерить при помощи специальных инструментов;
- оперативная оптимизация - рекламную кампанию несложно быстро скорректировать для увеличения ее эффективности.

На такой рекламе зарабатывают все - и рекламодатели, и владельцы сайтов, и поисковые системы. Первые привлекают клиентов, вебмастера имеют определенный процент за каждый клик по рекламе, установленной на их сайтах, и делятся прибылью с организаторами контекстной рекламы. Клики оплачивает рекламодатель.

Контекстные объявления бывают поисковыми и тематическими. Поисковая реклама показывается при поисковом запросе пользователя.
Тематическая контекстная реклама показывается на страницах сайтов, если тематика рекламы приближена к интересам пользователя. Тематические объявления показываются как дополнительная информация к просматриваемым страницам.

Контекстная реклама, так же, как и все остальные виды рекламы, может преследовать такие цели, как повышение продаж, вывод на рынок новой услуги или товара, проведение рекламной акции и так далее. В зависимости от целей контекстной рекламной кампании, могут меняться место размещения объявлений, их стоимость, количество и другие параметры.