Екатерина Великая олицетворяет целую эпоху в истории России. Историки оценивают ее как тонкого и умного дипломата, разностороннего человека и сильную женщину. Чтобы всесторонне оценить ее деятельность на государственном поприще, стоит рассмотреть в отдельности ее внутреннюю и внешнюю политику.
Внешняя политика Екатерины была направлена на укрепление престижа и роли страны на политической арене Европы. Императрица ставила своей целью расширение границ государства и приобретение выхода к Черному морю. В ее правление в результате двух войн с Турцией 1768-1774 и 1787-1792 годов страна приобрела важные стратегические пункты в устье Днепра, такие как Азов, Керчь, присоединила Крым и утвердилась на Черноморском побережье. В результате тонких интриг и сложной дипломатии после трех разделов Польши Россия получила Литву, Курляндию, Волынь, Белоруссию и Правобережную Украину. В результате Георгиевского Трактата 1783 г. в состав России вошла Грузия.
Благодаря тонкой дипломатии роль России в политике Европы значительно возросла. Созданный северный союз между Россией, Пруссией, Англией, Швецией, Данией и Речью Посполитой против Австрии и Франции надолго изменил расстановку сил в Европе. На протяжении второй половины 17 века Россия часто выступала в роли арбитра между странами, навязывая им условия политических договоров, учитывая собственные интересы.
Внутренняя политика Екатерины противоречива и неоднозначна. Екатерина II олицетворяет эпоху просвещенного абсолютизма в России. Она открывала учебные заведения, поощряла научные исследования, собирала картины и заботилась о преображении городов и постройке дворцов. В своей внутренней политике она неуклонно укрепляла армию и флот. В ее правление армия России увеличилась в 2 раза, количество кораблей выросло более чем в три раза по сравнению со временем правления ее мужа. Государственные доходы страны возросли более чем в четыре раза. Но в тоже время появились бумажные деньги, что привело к значительной инфляции, и впервые возник внешний долг России. По выплавке чугуна Россия вышла на первое место. Значительно увеличилась доля экспорта товаров, хотя торговля была исключительно сырьевой, а экономика оставалась преимущественно аграрной.
В своей политике императрица опиралась на дворянство, права которого значительно расширила. Дворяне получили права на недра земли, их имущество не могло быть конфисковано, также они освобождались от обязанности служить. Крестьянское же население подвергалось закабалению все больше, им запретили жаловаться на помещика, крестьяне стали продаваться без земли.
Екатерина продолжила тот политический курс, который был намечен ее предшественниками. Она много заботилась о величии страны, но делала это за счет внутренних резервов. Политика ее была весьма противоречива.