Герменевтика возникла в древнегреческой философии как искусство понимания изречений оракулов и жрецов. Протестантские теологи использовали эту науку как искусство интерпретации священных текстов. В Средневековье функции герменевтики заключались лишь в комментировании и толковании Библии. Важным этапом в развитии искусства понимания была эпоха Возрождения. В то время герменевтика становится методом перевода античных произведений на национальные языки.

Становление науки в качестве самостоятельной дисциплины произошло в период Реформации. Если католическая теология опиралась на традиционную интерпретацию Священного писания, то протестанты отрицали его сакральный статус, она перестало служить каноном истолкования Библии.

В XIX веке герменевтика становится важнейшим методом исторического познания. Общие теории интерпретации были заложены немецким философом и богословом Фридрихом Шлейермахером. Его герменевтика была, прежде всего, искусством понимания чужой индивидуальности. Основной процедурой являлось «вживание» герменевта в душевный мир автора.

В середине XX века работы европейских филосо­фов М. Хайдеггера и Г. Гадамера превратили герменевтику из метода гуманитарных наук в философское учение. Понимание рассматривалось не только как способ познания, но и как способ бытия. По их мнению, герменевтика не ограничивается методологическими вопросами толкования произведений прошлой культуры, она имеет отношение к фундаментальным структурам человеческого существования, отношению к действительности и к базисным моментам коммуникации с другими людьми.

Сторонники теоретической (традиционной) герменевтики скептически относились к ее философскому пониманию. Традиционный герменевт Эмилио Бетти создал в 1955 году всеобъемлющий труд «Общая теория интерпретации», переведенный на все основные европейские языки. Его понимание текста включало в себя следующие этапы - узнавание, воспроизведение и применение. Цель традиционной герменевтики - строгая, методически выверенная реконструкция смысла, который вложил в текст автор.

Различают основные формы герменевтики:

- теологическая герменевтика - толкование священных источников;
- филологическая (теоретическая) герменевтика - теоретически обоснованное, методологическое истолкование текстов (пример такой герменевтики - перевод текста с одного языка на другой);
- юридическая герменевтика - толкование правового смысла какого-либо закона применительно к конкретному случаю;
- универсальная (философская) герменевтика - наука о духе, универсальный аспект философии.