Термин происходит от латинского deprivatio (потеря, лишение), что означало в церковном обиходе Средневековья лишение духовного лица доходной должности. Через несколько веков термин стал широко употребляемым благодаря психиатру Джону Боулби. Он считал, что дети, которые были лишены материнской любви в раннем детстве, испытывают выраженную задержку в физическом, эмоциональном и интеллектуальном развитии.

В середине ХХ века американскими учеными из университета Мак-Гилла было проведено испытание с участием нескольких добровольцев. Им предлагалось пробыть в специальной камере как можно дольше. Они были ограждены от всех внешних раздражителей - испытуемые лежали в небольшом замкнутом помещении, их руки были вставлены в отдельные отсеки, на глазах были затемненные очки, из звуков - только гул кондиционера. В результате, большинство оказалось неспособно выдержать такие, казалось бы, довольно комфортные условия, дольше трех дней.

Лишенные привычной внешней стимуляции, люди стали испытывать псевдоощущения, галлюцинации. Они пугались этих переживаний, требовали прекратить эксперимент. Так был сделан вывод о важности внешней сенсорной стимуляции, полученные данные доказывали, что сенсорная депривация ведет к деградации мыслительных процессов и патологиям личности.

Выделяют следующие виды депривации.

Сенсорная – вызывается при недостатке или отсутствии информации об окружающем мире, получаемой от органов чувств. Этот вид депривации свойственен младенцам, которые с рождения оказываются в детских учреждениях.

Когнитивная – возникает при невозможности эффективно познавать мир, частой смене культурной среды, отсутствии удовлетворительных условий для приобретения различных навыков.

Эмоциональная – может вызываться при разрыве эмоциональных связей, например в случае смерти близкого. Прекращение эмоционального взаимодействия ребенка с матерью порождает первичную тревогу, которая усиливается со временем. В условиях эмоциональной депривации дети оказываются неспособными к конструктивным социальным контактам. Недостаток родительской любви накладывает отпечаток на весь период формирования личности.

Социальная – возникает в результате социальной изоляции, например, при нахождении в тюрьме, интернате или доме престарелых.

Депривация может быть явной и скрытой. Причины явной очевидны и ясно наблюдаются. Скрытая же депривация возникает при благоприятных внешних условиях. Кроме того, в социологии существуют понятия относительной и абсолютной депривации. Относительная депривация - это субъективное болезненное переживание несовпадения ожиданий и возможностей. Абсолютная депривация — объективная невозможность для индивида удовлетворять свои базовые потребности.

Следствием депривации практически всегда является выраженная задержка в освоении социальных, гигиенических навыков, развитии мелкой моторики, речи, появление тревоги, страхов, потеря аппетита, бессонница, подавленность и депрессия, ведущие к истощению организма. В особо тяжелых случаях могут развиться психозы с галлюцинациями, бредом, расстройствами памяти.