Факты, которые несколько столетий передаются разными историками, свидетельствуют, что 3 июля 1583 года в царских палатах Иван Грозный, находясь в приступе гнева, ударил царевича Ивана посохом, попав в висок. От полученной травмы царевич скончался. Считается, что царь очень сильно опечалился содеянным и долго раскаивался в убийстве старшего сына. С тех пор исследователи выдвинули несколько версий описываемых событий, которые по-разному освещают поступок русского государя.
Одна из самых распространенных версий убийства связывается с политикой. Имеются сведения о том, что царевич открыто выразил свое несогласие относительно военной политики своего отца; в частности, речь идет о Ливонской войне. Война закончилась не слишком удачно для России. Были потеряно несколько стратегически важных пунктов. Не исключено, что сын Ивана Грозного в порыве негодования резко высказался не в пользу заключенного договора, что переполнило чашу терпения царя и стало причиной гнева, имевшего трагические последствия.
Другая версия не имеет отношения к внешней политике, а связывается с семейными неурядицами. Ходили слухи, что однажды утром царь повстречал в хоромах беременную жену своего сына, Елену. Ивана Грозного якобы разгневал внешний вид Елены, которая не имела при себе пояса. Ходить в таком непотребном виде было в те времена непристойно, потому вспыльчивый царь в гневе дал невестке пощечину, от которой она потеряла равновесие и упала. Результатом такого семейного насилия стал выкидыш. Взбешенный царевич вступился за честь супруги, за что и был наказан смертельным ударом посоха.
Еще одна «семейная» версия предполагает, что любвеобильный Иван Грозный оказывал жене своего сына явные знаки внимания, чуть ли не склонял к сожительству. Елена не стала терпеть такого оскорбительного отношения к себе и рассказала мужу о неприглядном поведении царя. Разгневанный царевич, не уступавший отцу в своей вспыльчивости, мог немедленно предъявить Ивану Грозному обоснованные претензии. Любовный скандал, по мнению некоторых историков, как раз и привел к печальному исходу. Царевича не стало, а впавшая в немилость Елена была заточена в монастырь.
Одна из наиболее поздних версий, связанных с отношениями между Иваном и его сыном, и вовсе опровергает сам факт убийства. При этом ученые ссылаются на некоего безымянного монаха, утверждавшего, что описываемые события не имели места в действительности. Монах считал, что дезинформация, порочащая царя, была пущена недоброжелателями, стремившимися очернить Ивана Грозного перед поляками. По этой версии сын Грозного умер своей смертью за два года до официальной общепринятой даты. Каждая из версий имеет право на существование, но достоверно подтвердить или опровергнуть их в наши дни, видимо, уже невозможно.