В переводе с греческого термин «катарсис» означает «оздоровление» или «очищение». Суть метода, предложенного Фрейдом и развитого его последователями, состоит в преднамеренном введении человека в состояние гипноза. Такое измененное состояние сознания пациента открывает психотерапевту доступ к болезненным воспоминаниям и травматическим переживаниям человека, обратившегося за помощью. За освобождением бессознательных импульсов следует освобождение переживаний, в большинстве случаев ведущее к устранению патогенных проявлений.
Эффект катарсиса может быть интерпретирован следующим образом. На фоне сильнейших переживаний, сопровождаемых телесными ощущениями, человек снимает внутренний конфликт, переходя в лишенное напряжения состояние. Наибольший психотерапевтический эффект достигается, когда пациент осознанно проходит через прошлые болезненные для него события, подключая и разум, и эмоции, и физические ощущения. Речь идет при этом не о словесном воспроизведении травмирующих картин прошлого, а о полном погружении в них с выходом в сферу бессознательного.
Прохождение через катарсис дает возможность добраться до глубинных корней психологического конфликта и устранить причину болезненных переживаний. Акцент при этом делается на соматической и эмоциональной разрядке, а не на логических построениях. Самоанализ и попытки найти разумное объяснение неадекватности личности условиям ситуации лишь затрудняет достижение очищения.
Переживание пациентом катарсиса нередко сразу ведет к погружению его в состояние безмятежности, резкому улучшению физического самочувствия. Длительное время копившийся заряд, разряженный посредством катарсиса, приносит ощущение полного освобождения и очищения от психотравмирующей ситуации. Как правило, прохождение через катарсическое переживание привносит в жизнь человека ощущение полной свободы, а в некоторых случая снимает необходимость дальнейших терапевтических воздействий.