Прежде всего, стоит посчитать общеупотребительное значение, самое очевидное. Здесь всё, казалось бы, просто - кисть остается кистью. Но без уточнения или контекста уже здесь можно запутаться – кисть руки или кисть художника имеется ввиду?
Кроме того, слову часто приписывают и фразеологически связанные значения. С этим можно поспорить, ведь фраза: «Иди лесом», всё-таки подразумевает ходьбу. Однако часть экспертов при подсчете многозначности учитывает и эти позиции.
Слово может иметь затерявшееся со временем или искаженное значение. Так, понятие «адекватный» сегодня употребляется в основном в качестве показателя нормальности: «Адекватный, разумный человек». Хотя этимологически такое использование совершенно неверно, ведь термин имеет математические корни и подразумевает равенство, сопоставимость. «Они адекватны друг другу».
Не стоит забывать о том, что у слов есть узкоспециальные значения. Так, «дерево» в 95% случаев следует воспринимать как растение, состоящее из ствола и кроны – и лишь узкий слой населения может задуматься о ненаправленном графе особой структуры. Кстати слово «граф» в предыдущем предложении вполне можно понять неправильно по той же причине.
Не стоит забывать также о словах, которые можно разбить на части, найдя исходное значение. Этот прием часто используют поэты, пытаясь подобрать наиболее емкое слово для какой-то ситуации. Так, «бесстыдник» употребляется больше в качестве оскорбления бабушками на скамейках, в то время как, этимологически, «человек, не испытывающий стыда» далеко не всегда совершает что-то криминальное. В отдельных ситуациях слово может выступить комплиментом.
Подсчитав все возможные варианты, можно сказать что у почти любого слова, в среднем, найдется около десяти значений, зависящих от контекста, времени и человека, слово употребляющего. Рекордсменом в русском языке является глагол «идти», который имеет чуть менее 40 применений. Но цифра эта, если разобраться, смешна – ведь, например, в английском языке «set» имеет более 100 смыслов.