К сожалению, много документальных свидетельств об избрании Михаила на царство было подвержено основательному редактированию или уничтожено. Однако можно проследить реальный ход событий по уцелевшим свидетельствам, например «Повести о Земском соборе 1613 года».
В октябре 1612 года казачьими отрядами князя Трубецкого и ополчением под предводительством Дмитрия Пожарского штурмом был взят Китай-город. Была предрешена участь польского гарнизона. Сначала Кремль покинули русские бояре, присягнувшие ранее польскому королевичу (Пожарский обещал им неприкосновенность). Среди них был молодой Михаил с матерью, отправившийся в свою вотчину под Костромой. Следом сложил оружие и оставил Кремль польский гарнизон.
Не ясно, чем руководствовались Трубецкой и Пожарский, когда отказались от преследования предателей, но именно это обстоятельство создало предпосылки для дальнейшего развития событий. Власть в этот период принадлежала триумверату, состоящему из Минина, Пожарского и Трубецкого. Однако формальным главой государства стал князь Дмитрий Пожарский, которого и прочили в новые цари. Но этому помешала непростительная ошибка с его стороны – роспуск ополчения. Основной военной силой тогда стали отряды Дмитрия Трубецкого, удерживаемые в Москве возможностью основательно поживиться.
Главной задачей стало избрание нового царя. На совещании московских сословий был постановлен созыв на Земский собор депутатов от всех сословий, за исключением монастырских и боярских крестьян. В работе Собора, на который съехалось около 800 человек, приняло участие много бояр, присягнувших ранее Владиславу. Они оказали давление, под которым кандидатуры Трубецкого и Пожарского были заблокированы. Одна из двух сложившихся на Соборе группировок выдвигала кандидатуру иностранца - шведского королевича Карла Филиппа, другая выступала за избрание государя из числа русских кандидатов. Первую кандидатуру поддержал и Пожарский.
В итоге Собор принял решение выбирать правителя из русских кандидатур: бояр, князей, татарских царевичей. Достигнуть единства долго не удавалось. Тогда и выдвинули кандидатуру Михаила Романова, которого активно поддерживали казаки.
Приверженцы Пожарского предложили обсудить кандидатов с москвичами и жителями ближайших регионов, сделав двухнедельный перерыв в работе Собора. Это явилось стратегической ошибкой, поскольку боярская группировка с казаками имели для организации агитации гораздо больше возможностей. Основная агитация была развернута за Михаила Романова. Бояре считали, что смогут держать его под своим влиянием, так как он очень молод и неопытен, а главное, свободен от присяги Владиславу. Главный аргумент бояр – предсмертное желание царя Федора Иоанновича передать правление своему родственнику патриарху Филарету (Федору Романову). Патриарх томился теперь в польском плену, а посему нужно отдать престол единственному его наследнику – Михаилу Романову.
Утром, в день выборов казаки и простолюдины митинговали, требуя избрания Михаила. Возможно, митинг был умело организован и впоследствии стал главным аргументом для утверждения, того, что кандидатура Романова была выдвинута всенародно. После избрания Михаила Романова царем, во все концы земли русской отправили извещавшие о том грамоты.