На рубеже III-IV веков Святой Николай, архиепископ Мирликийский, был пастырем антиохийских христиан. В историю он вошел как один из участников I Никейского Собора, закрепившего основные догмы христианского учения. Однако архиепископ Мирликийсий не оставил после себя никаких богословских трудов. Его почитают за милосердие и благотворительность, а также за дар чудотворения, который он получил от Бога.

День Святого Николая стал детским праздником в землях Германии через несколько веков после смерти архиепископа Мирликийского. Прежде он был святым покровителем путников, рыбаков и моряков. В некоторых странах на юге Европы (особенно в Болгарии и Греции) и в Украине ему до сих пор молятся перед дальней дорогой и при освящении судов. Святой Николай считался защитником несправедливо осужденных, обиженных и бедных. Одним из первых его чудес считается спасение трех сестер-бесприданниц от позора и блуда. Святой Николай подбросил в их дом три сумы с золотом.



С возникновением школ при храмах и монастырях Николай Чудотворец стал опекуном учеников: из жития святителя известно, что ему в детстве легко давались науки. В XI веке в день памяти святителя (19 декабря) в Кельнском соборе ученикам церковной школы дарили сладости, о чем есть соответствующие записи в документах собора.



Святой Николай часто приходит не один. В странах Западной Европы ему помогает разносить подарки ослик, для которого дети оставляют на полу у своих кроватей угощение – морковку или капустную кочерыжку. В Чехии святителя сопровождают ангел и чертенок. У каждого из них есть по книге, где перечислены все добрые и злые дела того или иного ребенка. К украинским детям Святой Николай приезжает в золотых санях, запряженных златогривыми лошадьми, заходит в дом невидимкой и оставляет свои дары под подушкой в кроватке спящего ребенка. Непослушные дети найдут утром вместо подарков лишь розгу.