5 августа Curiosity успешно завершил посадку около крупнейшего на Марсе кратера Гейла, в котором отлично просматриваются глубинные слои грунта, раскрывающего геологическую историю данной планеты. И уже успел сделать несколько снимков этой природной достопримечательности.
Однако в дальнейшем аппарату Curiosity придется заняться очень важной работой – провести полноценный анализ марсианских почв, отыскивая в них органические молекулы. Чтобы подготовить его к этому, с 10 по 13 августа инженеры НАСА проводили полное обновление программного обеспечения на компьютерах Curiosity. Благо, что операционная система аппарата спроектирована таким образом, чтобы оставлять только те программы, которые необходимы в данный момент.
Так, взамен программ для посадки были установлены специальные функции по обработке изображений для автоматического распознавания препятствий, чтобы осуществлять автономные походы по планете. Другим важным обновлением стала функция для руки-манипулятора, позволяющая точно применять встроенные в руку специальные инструменты (лопатка для сбора образцов пыли, небольшой бур и другие). Благодаря ней Curiosity сможет собирать образцы грунта, почвы, камней и доставлять их во внутреннюю часть для подробного химического анализа.
Сейчас инженеры НАСА подробно изучают сделанные снимки кратера Гейла, чтобы решить, куда направить Curiosity сразу после проверки и установки всех устройств. Первая поездка по Марсу намечена через неделю, а всего аппарату предстоит пробыть на планете около двух лет.
Проект Mars Science Laboratory, частью которого и является космический аппарат Curiosity, считается самым дорогим в истории космического агентства Америки. На него уже было затрачено 2,5 миллиарда долларов. Однако, возможно, именно он поможет лучше изучить загадочную Красную планету и ответить, наконец, на вопрос о существовании жизни на Марсе.