Одно из значений слова «фолиант», приведенное в энциклопедическом словаре, звучит следующим образом: это издание, напечатанное в половину бумажного листа. Однако более распространены другие толкования этого слова. В стародавние времена, пока не изобрели бумагу, ее роль выполнял пергамент – тонкая, специально обработанная кожа животных.
Разумеется, книга, состоящая из множества листов пергамента, была весьма толстой и увесистой. Поэтому одно из значений слова «фолиант» трактуется следующий образом: толстая книга большого формата (обычно старинная). Именно такое определение дано, например, в толковом словаре русского языка под редакцией Ожегова. То есть при слове «фолиант» невольно представляется тяжелая, солидная книга, которую не так-то легко удержать в руках. И даже когда пергамент вытеснила бумага, подобные издания оставались тяжелыми из-за своего большого объема.
Употребляя это слово, люди имеют в виду, прежде всего, старинную книгу, хронику, рукопись и т.п. То есть исторический письменный источник, который рассказывает о какой-либо эпохе, ее порядках и событиях. Однако словом «фолиант» можно обозначить и гораздо более современную книгу. Например, до сих пор в домашних библиотеках жителей страны есть тома БСЭ (большая советская энциклопедия), различные словари иностранных языков, толковые словари и тому подобные издания. Они большого формата и весьма тяжелые. Поэтому их точно так же можно назвать фолиантами. Это отражено и в толковом словаре русского языка, выпущенного под редакцией Ефимовой. Наряду с уже упоминавшимся определением фолианта, в словаре приведено и разговорное значение этого слова: «Фолиант – это толстая книга большого формата». То есть она не обязательно должна быть старинной.