Мата Хари родилась 7 августа 1876 года в небольшом городке Левурдене в Нидерландах. При рождении девочка получила красивое, но привычное для скандинавского слуха имя – Маргарета-Гертруда Зелле. До 15 лет жизнь Маргарет была обеспеченной и безмятежной. Второй ребенок в семье, единственная балованная девочка, она получала лучшее образование в привилегированных учебных заведениях и не знала ни в чем отказа. Ее отец, шляпник Адам Зелле, сделал ряд удачных инвестиций в нефтяной бизнес и не скупился на любимую дочь. Но 1889 году Адам неожиданно разорился, впал в депрессию, а затем бросил семью, развелся с женой и больше участия в судьбе Маргарет не принимал. Мать девочки умерла спустя два года, и ребенок оказался на попечении крестного.
Девушку пристроили в училище, предполагалось, что там она получит профессию воспитательницы детского сада, но директор данного образовательного учреждения проявил к Маргарет слишком неоднозначный интерес, разразился скандал, и семья решила отправить юную красотку в дяде в Гаагу. Там она знакомится с молодым офицером Рудольфом Маклеодом и в марте 1895 года выходит за него замуж. Молодожены отправляются к месту службы мужа, в Индонезию. Спустя 7 лет Маклеоды возвращаются в Голландию и разводятся. Маргарет остается не только без мужской поддержки, но и без гроша в кармане, и, что гораздо хуже, она ничего не умеет, у нее нет никакой профессии. Молодая женщина принимает решение ехать в Париж.
В 1905 году на французской сцене восходит новая экзотическая «звездочка». Ее зовут Мата Хари, она дочь индийской принцессы и шотландского барона, она воспитывалась в священном индийском храме и училась древним танцам у жриц, которые и дали ей столь экзотическое имя, что в переводе с малайского означает «глаз дня». Считается, что эту легенду для бывшей Маргарет придумал господин Гиме, владелец музея Азиатского искусства в Париже, попавший на ее первое представление и сраженный красотой и грацией молодой женщины.
Мата Хари выступала в экзотическом декоре, имитирующем убранство индийского храма, при свете многочисленных свечей. По тем временам костюм ее был шокирующим – грудь едва прикрыта драгоценными камнями, с инкрустированного пояса спадает полотнище полупрозрачной ткани, браслеты щедро украшают запястья и икры, а в темных волосах поблескивает корона. Как она танцевала, было уже неважно при таких нарядах. Даже когда кто-то из журналистов пытался критиковать ее далеко небезупречную технику, он все равно вынужден был упомянуть ее скандальный сценический костюм, и любопытная публика валом валила на представление. Мата Хари стала знаменитой. Она танцевала в частных салонах и на большой сцене. Ее номер вставляли в балетную и оперную программу. Ее приглашали на гастроли, и она много путешествовала. Среди многочисленных поклонников танцовщицы, предоставляющих ей финансовую поддержку в обмен на время, проведенное в ее обществе, множество офицеров из разных стран.
Во время Первой мировой войны именно этот образ жизни сыграл с Марагарет Маклеод дурную шутку. Много путешествует? Ее видят в обществе высокопоставленных военных чинов? Кто же она - шпионка? В феврале 1917 года французские власти арестовали Мату Хари по обвинению в шпионаже и посадили в тюрьму Сен-Лазар в Париже. На закрытом военном суде, прошедшем в июле, она была обвинена в передаче сведений о новом оружии (танках) противнику и, как следствие, в гибели тысяч солдат. Маргарет признали виновной и 15 октября 1917 года расстреляли в пригороде французской столицы Венсене. Так умерла Маргарет-Гертруда Маклеод, но легенда о прекрасной шпионке Мате Хари продолжала жить и после ее смерти. Рассказывали и том, что танцовщица сбросила перед расстрельной командой пальто и оказалась обнажена, но это не смутило доблестных солдат, и те все же выстрелили. Что последними словами ее были – «Куртизанка – да, шпионка – никогда!», что самый молоденький солдат упал в обморок во время этой казни и многое другое.
Современные историки все больше склоняются к версии, что единственной виной этой роковой женщины была слишком большая любовь к мужчинам в форме и, как следствие, компрометирующая связь с кем-то из высокопоставленной армейской французской верхушки.