Москва уже выставляла свою кандидатуру для проведения 21-й летней Олимпиады, но победу одержал канадский город Монреаль. А при рассмотрении заявки на проведение следующих Олимпийских игр Москва выиграла у Лос-Анджелеса с соотношением голосов 39:20. Во многом это было заслугой председателя Спорткомитета СССР С.П. Павлова, проделавшего огромную организационно-подготовительную работу.
Для проведения Олимпиады в Москве и некоторых других городах СССР, где должны были пройти соревнования (Киеве, Ленинграде, Таллине, Минске, Мытищах), построили и реконструировали 78 спортивных сооружений. Были приняты строжайшие меры безопасности, благодаря чему во время проведения Олимпиады не пострадал ни один спортсмен или турист. Символом игр стал симпатичный медвежонок Миша.
Увы, в подготовку и проведение этого великого спортивного праздника вмешалась политика. В декабре 1979-го года советские войска вошли в Афганистан. Многие страны, особенно члены военно-политического блока НАТО, противостоящего организации Варшавского Договора, увидели в этом прекрасный повод для развязывания пропагандистской войны. В результате 65 стран мира, включая сильные в летних видах спорта США, Канаду, Японию, ФРГ, Южную Корею, заявили о бойкоте Олимпиады. Многие страны прислали в Москву далеко не сильнейшие составы своих сборных, к тому же выступающие не под своими национальными флагами, а под флагом Международного Олимпийского Комитета. Некоторые спортсмены приехали в СССР по разрешению своих олимпийских комитетов в индивидуальном порядке. В этих условиях сборная СССР завоевала невиданное прежде количество золотых медалей – 80.
Как бы ни старалась советская пропаганда приуменьшить масштабы и значимость бойкота, моральный ущерб, понесенный СССР, был велик. Хотя Олимпиада по всеобщему признанию была организована и проведена на очень высоком уровне. Именно поэтому СССР и многие его союзники по Варшавскому Договору прибегли к ответному бойкоту следующей Олимпиады в Лос-Анджелесе.