Путь к получению заветной премии начинается с подачи заявки. Автор может сам предложить свое произведение. Также право на выдвижение соискателей есть у издательств, СМИ, органов власти, творческих союзов и членов жюри «Большой книги». К рассмотрению принимаются не только изданные книги, но и рукописи. Правда, сами авторы могут выдвигать на соискание премии только опубликованные работы.
Все присланные произведения оцениваются членами Литературной академии. В состав этого жюри входят эксперты — писатели, драматурги и поэты, издатели, деятели культуры, ученые, представители СМИ и бизнеса, общественные и государственные деятели — в общей сложности больше сотни человек.
Произведения, присланные на конкурс, читает Совет экспертов премии. Они выносят свой вердикт, подсчитывается сумма голосов, и по этим результатам составляется «длинный список». Число авторов в этом списке не ограничено. Перечень претендентов должен быть составлен до 30 апреля. Фамилии авторов и названия книг оглашаются председателем совета экспертов и публикуются на сайте премии.
Лучшие из отобранных работ — от 8 до 15 — попадают в список финалистов премии «Большая книга». Эти произведения читают все члены жюри - Литературной академии, каждый эксперт выставляет свою оценку. Победителей выбирают простым подсчетом голосов. Те номинанты, которые получили большее количество баллов, получают премию. Если у нескольких произведений будет равное количество баллов, счетная комиссия сравнит число бюллетеней, в которых была дана самая высокая оценка. Кроме того, в спорных случаях может быть назначено повторное голосование.
Члены жюри могут собраться на очное заседание — это происходит в самых сложных случаях, по инициативе как минимум 10 экспертов. В ходе дискуссии они имеют возможность обосновать свою точку зрения и принять общее решение.
В рамках премии «Большая книга» вручается приз зрительских симпатий. Читательское голосование открывается сразу же после того, как на официальном сайте публикуют фамилии авторов, попавших в список финалистов «Большой книги».