Задолго до начала игр гонцы объезжали всю Элладу, возвещая о грядущих состязаниях. И со всех концов в Олимпию начинали стекаться люди. Для того чтобы избавить их от лишних опасностей, объявлялось всеобщее перемирие. Оно действовало некоторое время до начала игр, на период их проведения и еще какой-то срок спустя – чтобы дать возможность атлетам и зрителям беспрепятственно добраться из Олимпии до родных мест. Нарушение этого перемирия считалось страшным святотатством, которое повлечет жестокую кару со стороны богов.
Теоретически принять участие в состязаниях мог каждый свободный и полноправный гражданин. На практике же, чтобы достичь высоких результатов, претендовать на победу, надо было постоянно и подолгу тренироваться. Следовательно, люди, живущие собственным трудом – небогатые торговцы, ремесленники, крестьяне, рыбаки – просто не могли выступать на Олимпиадах. Они присутствовали там только как зрители. Ну, а чужеземцы или рабы не могли сделать и этого. Женщины же вообще не допускались на состязания под угрозой смерти. Наиболее правдоподобная версия столь сурового запрета – чтобы не смущать атлетов, которые долгое время состязались обнаженными.
Началом игр служила церемония зажжения огня в храме Зевса Олимпийского. Греки тем самым чтили память титана Прометея, который, согласно легенде, похитил огонь у богов и подарил его людям. Зажженный факел доставляли к месту состязаний, где оно должен был как бы освящать грядущие игры.
Долгое время атлеты состязались только в беге на дистанцию в 1 стадий (около 192 метров). Именно от этого термина и произошло слово «стадион». Потом в программу вошли и другие виды состязаний – бега на разные дистанции, кулачный бой, борьба, гонки колесниц. Победителя чествовали как героя, прославившего родной город.
Олимпийские игры проходили больше тысячи лет и были запрещены в 394-м году. Возродились они только в конце 19-го века.