Соревнования начинаются с предварительных заплывов. 24 лучших пловца делят по 8 человек на 3 заплыва. В состязании на дистанции 400 м 8 лучших пловцов выходят в финал, а на расстояние 200 м устраивается полуфинал, в котором участвуют 16 человек.
Старт и финиш помогают определить электронные датчики на стенках бассейна и тумбах. Поэтому расчет времени ведется с точностью до сотых долей секунды.
В олимпийскую программу входят такие стили: вольный, брасс, на спине и баттерфляй.
Заплыв в вольном стиле, который еще называют кролем, происходит на дистанциях 50, 100, 200, 400 и 800 м. Кроме того, мужчины участвуют в соревнованиях на расстояние в 1,5 км. При плавании кролем верхняя часть тела спортсмена постоянно находится над водной поверхностью. Полностью погрузиться под воду пловцу разрешается лишь на старте и развороте, и то на глубину, не более 15 м. Финиш считается достигнутым, если участник заплыва коснулся стенки бассейна хотя бы одной рукой. Во время разворота разрешается отталкиваться ногами.
Когда спортсмен выступает на спине, его ноги могут находиться под водой. Ему разрешается уходить под воду на старте и развороте на глубину не более 15 м. Соревнования по плаванию этим стилем проходят на дистанциях 100 и 200 м.
Заплывы брассом также проходят на расстояние в 100 и 200 м. При этом спортсмены находятся в позе вниз лицом, ноги горизонтальны и двигаются синхронно. Пловцы могут принять вертикальное положение лишь однажды каждой ногой. При развороте и финише обязательно нужно коснуться стенок бассейна обеими руками. Голова может быть под или над водой.
Стиль баттерфляй отличает от брасса то, что пловцу все время нужно плыть лицом вниз на поверхности воды. Кроме того, его руки должны двигаться синхронно вперед.
Для соревнований по плаванию используется бассейна, длина которого 50 м, глубина 3 м. Он разделен на 8 дорожек, которые обозначены линиями и пронумерованы. Температура воды варьируется от 25 до 27 градусов.