Первые достоверные данные о древних Олимпийских играх датированы 776 годом до н.э. Ученые обнаружили на одной из мраморных колонн имя грека Кореба из Элиды, победившего в состязаниях по бегу, а также указание его рода занятий – повар. Скорее всего, такие игры проводились задолго до указанной даты, но достоверных подтверждений этому пока нет.
Древние греки придавали огромное значение физическому развитию. Игры они посвящали богам, а назывались соревнования обычно по имени города, где их устраивали. Существовали Немейские, Пифийские, Истмийские игры. Но самыми значимыми считались Олимпийские, ведь их устраивали в честь верховного божества – Зевса. Именно поэтому проведение Олимпийских игр стало событием общегреческой значимости. Победитель Олимпийских игр (или по-другому «олимпионик») становился настоящим кумиром на своей родине. Его чествовали как героя. Статуя победителя украшала главную площадь города.
Первоначально был всего один вид соревнований – бег на дистанцию в 1 стадий (около 192 метров). Кстати, отсюда и пошло слово «стадион». Впоследствии количество видов состязаний увеличилось. Атлеты соревновались в беге на двойную дистанцию, в беге с полной боевой выкладкой, в кулачном бое, борьбе, метании диска и копья, гонках на колесницах. Олимпийские игры привлекали огромное количество зрителей со всей Греции. На период их проведения объявлялось перемирие. Состязаться могли только свободные греки, полноправные граждане своих государств – полисов. Чужеземцам и рабам это было строжайше запрещено. А женщины не могли даже присутствовать на стадионе в качестве зрителей – за это им грозила смертная казнь.
После того как Греция была завоевана Римом, Олимпийские игры начали приходить в упадок. А римский император Феодосий I вообще запретил их проводить. Это случилось в 394 году н.э. И только много веков спустя в 1896 году состоялись первые возрожденные Олимпийские игры в Афинах. Это случилось благодаря титаническому труду барона Пьера де Кубертена и его единомышленников.