Согласно древнегреческим мифам, огонь на землю был принесен со священной горы Олимп, где живут боги. Но это был вовсе не божий дар! Титан Прометей похитил огонь и подарил его людям, научив людей им пользоваться. Благодаря этому люди перестали быть беззащитными перед холодом и хищными зверями, им стало легче жить. За это Прометей по приказу верховного бога Зевса был прикован к скале, и долгие годы орел клевал его печень. Эти ужасные муки продолжались до тех пор, пока великий герой Геракл не убил орла и не освободил Прометея. Геракл же, согласно мифам, положил начало состязаниям в городе Олимпия, посвятив игры Зевсу, чтобы смягчить его гнев.
Помня о самопожертвовании Прометея, древние греки перед началом состязаний зажигали огонь. Тем самым они чтили его память. Кроме того, огонь у древних народов являлся сакральным символом: считалось, что он «очищает» человека. Поэтому церемония зажжения огня должна была избавить от дурных намерений и участников соревнований и зрителей, приезжавших в Олимпию со всех концов Эллады. Пламя огня как бы подчеркивало священный характер состязаний, посвященных верховному божеству, способствовало миру, объявляемому на время проведения игр.
Когда много веков спустя барон Пьер де Кубертен и его единомышленники возродили Олимпийские игры, в качестве одного из символов состязаний был избран огонь. Разумеется, в бога Зевса в XIX веке уже никто не верил, но возрожденная Олимпиада должна была способствовать миру между людьми. «Состязаться надо на стадионах, а не на поле боя!» - такой был принцип де Кубертена. И пламя Олимпийского огня напоминает об этом людям до сих пор.
Его зажигают в храме Геры на территории Олимпии от солнца с помощью специального зеркала. А потом горящий факел по эстафете атлетов доставляют в страну, где будут проходить игры. Бегуны, сменяя друг друга, приносят факел на главный стадион. И в момент появления пламени в чаше Олимпиада считается открытой.