Вторая половина 60-х годов прошлого века была отмечена очень сложной мировой политической обстановкой. Все усиливающееся противостояние СССР и США, локальные конфликты в Юго-Восточной Азии и другие серьезные мировые проблемы наложили свой отпечаток на развитие спорта в целом и олимпийского движения в частности.
На 61-й сессии Международного олимпийского комитета (МОК), которая проходила в январе 1964 года в австрийском Инсбруке, рассматривались вопросы, касающиеся организации игр и отстранения спортсменов ЮАР от участия в Олимпиаде 1964 года. Это было связано с продолжавшейся расовой дискриминацией. Участники совместного совещания Международных спортивных федераций и МОК, состоявшегося 8 февраля 1965 года в швейцарской Лозанне, рассматривали проблему исключения влияния политики в олимпийском движении.
Несмотря на сложность обстановки, которая сложилась в мире, олимпийское движение все-таки получило новый импульс в развитии. Подтверждением этому служит официально представленная заявка, датированная шестым октября 1965 года, поданная от руководства Национального олимпийского комитета Японии президенту МОК. Она содержала просьбу рассмотреть город Саппоро в качестве кандидата на место проведения XI зимних Олимпийских игр в 1972 году.
На состоявшейся в апреле 1966 года в Риме 64-й сессии МОК был решен вопрос о выборе страны-организатора игр одиннадцатой Зимней Олимпиады 1972 года. Саппоро получил право на проведение Олимпиады, выиграв у финского Лахти, канадского Банфа и американского Солт-Лэйк-Сити. Эти игры были первой зимней Олимпиадой, проводившейся за пределами США и западной Европы, и четвертыми играми вообще за пределами данных регионов (предшественники: Мельбурн 1956, Токио 1964, Мехико 1968).
Соревнования проходили в олимпийском центре «Макоманаи», в котором соревновались биатлонисты, конькобежцы, лыжники-гонщики, фигуристы и хоккеисты, а также на близлежащих горах Тэйнэ (горнолыжный и санный спорт, бобслей) и Энива (скоростной спуск). На подготовку к играм было затрачено около 550 миллионов долларов.
Наибольшее число медалей на Олимпиаде в Саппоро (по три золотых) завоевали советская лыжница Галина Кулакова (гонки на 5 и 10 км, эстафета) и голландский конькобежец Ард Схенк (забеги на дистанции 1500, 5000 и 10 000 метров). Сенсацией-открытием стали японские спортсмены-прыгуны с 70-метрового трамплина: Акицугу Конно, Юкио Касая, Сэйдзи Аоти выиграли все три золота в данном виде спорта.
По общему числу медалей на первое место уверенно вышла команда СССР, вторыми неожиданно для всех стали спортсмены ГДР, выступавшие во второй раз самостоятельной командой.