По вполне понятным причинам в древней Греции никаких зимних состязаний не проводилось. Поэтому, когда барон де Кубертен и его сподвижники возрождали Олимпийские игры, сначала речь шла лишь о некоторых летних видах спорта. Но огромная популярность Олимпиад натолкнула членов МОК на мысль, что хорошо бы дать возможность состязаться и спортсменам-«зимникам». Сначала такими состязаниями были так называемые «Северные игры», проходившие в Швеции с 1901 по 1926 год. А в 1924 году в городе Шамони (Франция) была проведена «Международная спортивная неделя по случаю VII Олимпиады». Это мероприятие прошло с большим успехом, и его стали называть «Первой зимней Олимпиадой».
За прошедшие десятилетия программа зимних Олимпиад существенно менялась. Некоторые виды спорта, когда-то очень популярные, были исключены из нее или видоизменились. Например, известный биатлон имел своего предшественника под названием «Военный патруль». Мужчины, вооруженные боевым карабином калибра 7,62 мм, должны были пробежать дистанцию на лыжах, попутно поразив мишени. В 1960-м году это оружие было заменено гораздо более легкой и удобной малокалиберной спортивной винтовкой, благодаря чему биатлоном смогли заниматься и женщины, ведь сила отдачи от выстрелов стала гораздо меньше.
Зимние виды спорта четко разделены на две группы: связанные с передвижением спортсменов по снегу, и связанные с передвижением спортсменов по льду. В первую группу входят: горнолыжный спорт, лыжные гонки, лыжное двоеборье, прыжки с трамплина, фристайл, сноубординг и уже упоминавшийся биатлон. Вторая группа включает в себя: конькобежный спорт, шорт-трек, фигурное катание, санный спорт, бобслей, скелетон, хоккей с шайбой и керлинг. Несмотря на большую популярность во многих странах хоккея с мячом («русского хоккея», или «бенди»), этот вид спорта еще не включен в программу Олимпиады. Есть шанс, что он станет олимпийским с 2018-го года.