Олимпийские игры так названы потому, что проводились в городе Олимпия, в северо-западной части полуострова Пелопоннес. Раз в четыре года глашатаи разъезжались по всем городам и селам Греции, объявляя, что наступает пора очередных игр. Со всех концов страны люди устремлялись в Олимпию. Если шла война, на период состязаний заключалось перемирие.
Согласно мифам, начало этим играм положил великий герой Геракл. Первая достоверно установленная дата Олимпиады относится к 776-му году до н.э. Первоначально атлеты состязались только в беге на дистанцию, равную одному стадию – примерно 190 метров. Потом количество видов состязаний увеличилось. Самыми опасными из них считались кулачный бой и гонки на колесницах. Победитель становился настоящим кумиром своего родного города, его чествовали почти как бога.
В Греции проводилось немало подобных игр, но Олимпийские игры были самыми значимыми, так как посвящались верховному богу – Зевсу. Здесь же, в Олимпии, стоял храм, где располагалось одно из семи чудес древнего мира – статуя Зевса, работы знаменитого скульптора Фидия. Она была настолько великолепна, что греки не жалели самых восторженных слов для ее описания.
Больше тысячи лет проводились эти замечательные состязания, даже в те времена, когда Греция была завоевана римлянами. А потом по указу римского императора Феодосия, ставшего ревностным христианином, игры были запрещены как языческие, а стадион и прочие спортивные сооружения Олимпии сильно разрушены. Археологи обнаружили их лишь в XVIII-м веке.
А еще через сто с небольшим лет группа энтузиастов во главе с французом Пьером де Кубертеном добилась возобновления Олимпийских игр. Первая Олимпиада современности состоялась в Афинах в 1896-м году.