Самый простой пример мема – картинка, появившаяся в интернете на каком-либо форуме или блоге. Заметив ее, остальные начинают распространять ее по другим веб-ресурсам, дополняя смешными надписями, видоизменяя или заменяя изображение, но оставляя подпись. Со временем картинки размножаются и превращаются в устойчивый мем. Считается, что чем большее количество вариаций имеет мем, тем он состоятельнее и успешнее.
Мем – не только интернет-явление, как это может показаться. Мемы имели устойчивое хождение задолго до того, как появились компьютеры и глобальные сети. Например, широко популярные четверостишия-анекдоты про маленького мальчика. При желании каждый мог сочинить новый стишок или просто изменить старый.
Для мемов, имеющих хождение вне интернета, существует понятие медиавирусов. Они распространяются через средства массовой информации и оказывают сильное влияние на разум отдельных людей и групп, а часто привлекают внимание общества к какой-либо идее. Хотя традиционно к мемам и медиавирусам отношение общества чаще бывает негативным.
Чаще всего мемы зарождаются в широко популярных сообществах, в которых постоянно общается большое количество людей. Из любой новости, фразы, предмета и персонажа может спонтанно родится какая-нибудь идея. И если она понравится посетителям ресурса, она подхватывается, распространяется и становится мемом. После зарождения наступает фаза развития, фаза набора популярности. Она может длиться от нескольких дней до нескольких лет. За это время многие мемы успевают выйти из интернета и войти в реальную жизнь людей. И так до тех пор, пока они не надоедят всем и не будут вытеснены более свежими мемами.
Часто несколько мемов могут объединяться в тематические группы, чтобы совместно овладевать умами людей и бороться за идеи. Наиболее яркие примеры комплексных мемов – это политические и религиозные учения и доктрины. Изменяясь, комплексные мемы основных религионзных идей превращаются в новые течения религии и секты.