В зависимости от происхождения и прочности грунты бывают скальными, полускальными, песчаными и глинистыми. Скальные – это твердые, водоупорные и несжимаемые горные породы: гранит, песчаник, известняк. Полускальные – твердые горные породы в виде кусков, имеющие способность к сжатию и водостойкие. Песчаные состоят из зерен и песчинок горных пород размерами 0,05 мм и больше. Глинистые имеют размеры песчинок 0,05 мм и менее. Грунты рассматриваются грунтоведением как объект инженерно-технической деятельности человека.
Наиболее значимыми характеристиками грунтов являются их минеральный состав, структура и текстура. Из физических параметров различают гранулированный состав, пористость, влажность, температуру, теплопроводность, разрыхляемость и уплотняемость. В зависимости от содержания воды в грунте различают свойства пластичности, разбухаемости, намокаемости, липкости и водопроницаемости.
Прочность грунта определяется его способностью сопротивляться сжатию, растяжению, сдвигу, резанию и копанию. Относится к механическим характеристикам, так же как и сцепление, абразивность и несущая способность.
С биологической и сельскохозяйственной точки зрения грунты часто рассматриваются как почвы. Почва – это самостоятельное природное тело, естественным образом возникшее на поверхности земли и состоящее из минеральных и органических веществ, воды и воздуха. Основные свойства почв – это минеральный и гранулометрический состав, состав ее органических компонентов, новообразования и включения.
И грунты, и почвы имеют очень важное экономическое значение для любого государства. Грунты используются как основа для строительства всех наземных и подземных объектов. В почве и на почве выращивается 95% продуктов питания в мире. Неудобные для строительства скальные грунты затрудняют строительство зданий, дорог и сооружений. Деградация почв приводит к неурожаям и голоду.