Впервые об учреждении этого праздника заговорили в начале ХХ века в Соединенных Штатах Америки. В 1910 году во время церковной службы, посвященной памяти матерей, американка Сонора Смарт подумала о том, что ее и еще пятерых сестер воспитал отец, поскольку их мама рано умерла. Решив отблагодарить отца и других мужчин, вырастивших своих детей в одиночку, Сонора Смарт обратилась к местной администрации с просьбой учредить новый праздник. Местные власти хотели провести торжества в день рождения Уильяма Смарта – 5 июня, но времени на подготовку оказалось недостаточно, и праздник перенесли на ближайшее воскресенье – 19 июня.
День отца прижился в городе и вскоре стал одним из самых популярных праздников в стране. В 1972 году президент Р. Никсон объявил его национальным праздником, назначив официальной датой его проведения третье воскресенье июня. По традиции во время ежегодных торжеств государство и простые граждане стараются оказать поддержку отцам с небольшими доходами, которые воспитывают своих детей самостоятельно.
Вслед за США День отца стали отмечать и другие государства. Первыми среди них стали Швейцария, Великобритания, Турция, Аргентина, Нидерланды, Китай. День отца ежегодно проходит более чем в полусотне различных стран мира. В России Международный день отца пока не включен в перечень официальных праздников.
В день отца принято проводить разнообразные семейные и общественные торжественные мероприятия, посвященные папам и их детям. В религиозных организациях проходят особые службы в память об умерших предках. По старой традиции в этот день живым отцам преподносят розы красного цвета, а на могилы тех, кого нет в живых, возлагают белые цветы. Это добрый праздник призван еще раз напомнить людям о том, как важно беречь и уважать родителей, общаться с ними, никогда не оставлять их в трудную минуту.