Чаще всего социальные карты приходится видеть у пенсионеров, но выдают их также инвалидам, студентам и любым другим лицам, имеющим право на получение льгот в том или ином объеме. Во всех случаях она представляет собой радиочастотный идентификатор (RFID) распространенного стандарта MIFARE. Это делает ее совместимой со считывателями, установленными, например, в транспорте. В отличие от бесконтактных билетов, социальная карта изготовлена не из плотной бумаги, а из пластмассы. Благодаря этому она достаточно долговечна.
Источника питания в карточке, как и в любом другом устройстве стандарта MIFARE, нет. Энергии радиоволн от считывателя, принятой рамочной антенной прибора, достаточно, чтобы запустить крошечный микропроцессор карты, а затем заставить его сгенерировать и передать ответ.
В микропроцессоре имеется встроенное ПЗУ, где хранится информация о владельце карты, о том, какие льготы ему доступны, а какие - нет, а также о том, когда карту необходимо менять на новую. При поднесении прибора к считывателю, например, в автобусе, валидатор прочитает хранящуюся в нем информацию и определит, имеет ли пользователь право на бесплатный проезд в данном городе. И если имеет, на турникет будет подана команда разрешения прохода в салон.
Некоторые владельцы социальных карт имеют право на скидку при совершении покупок в продуктовых магазинах. Обычно эта скидка предоставляется только в первой половине дня, а карточку продавцу часто достаточно просто предъявить.
С обратной стороны у социальной карты имеется магнитная полоса. Она нужна для совместимости с банкоматами, которые считывателями радиочастотных идентификаторов не оборудованы. Это позволяет пользователю вместо двух карточек (социальной и банковской) носить с собой одну, совмещающую обе функции. А если в память микропроцессора записаны и номера свидетельств пенсионного и медицинского страхования, в большинстве учреждений соответствующих профилей социальная карта способна заменить собой и эти документы.