Российская империя существовала около двух веков, и за это время претерпела существенные изменения как в политическом, так и в экономическом и культурном плане. Поэтому при описании дореволюционной России лучше всего ограничиться наиболее поздним периодом ее истории - с отмены крепостного права в 1861 году до собственно Февральской революции.
В плане политического устройства Российская империя большую часть своей истории представляла собой абсолютную монархию. Но идеи о необходимости парламентаризма и конституции занимали умы людей весь XIX век. Александр II поручил своим советникам создание проекта совещательных органов государственного управления, которые должны были стать прототипом парламента с ограниченными полномочиями, но этот процесс прервался после убийства царя. Его сын Александр III придерживался гораздо более консервативных взглядов, и не стал продолжать дело отца.
Впоследствии проблему разделения власти с народом пришлось решать уже Николаю II. Из-за начавшихся народных волнений в 1905 году 17 октября власть была вынуждена выпустить манифест, который гарантировал создание нового выборного законодательного органа - Государственной Думы. Таким образом, Российская империя фактически и юридически превратилась в ограниченную монархию, каковой и оставалась до отречения императора от престола и революции.
Структура экономики дореволюционной России сильно отличалась от современной ситуации в стране. До 1861 года развитие страны тормозилось сохранявшимся крепостным правом. Оно не давало возможности развиваться не только сельскому хозяйству, но и промышленности - приток людей в города был ограничен из-за воли помещиков. После отмены личной зависимости в стране появилась достаточная база для развития экономики по пути индустриализации. Однако аграрный сектор сохранял свои лидирующие позиции в экономике вплоть до революции.
Отмена крепостного права, решив одни проблемы, создала другие. Безусловно и бесплатно крестьянин получал только личную свободу, землю же он должен был выкупить. Значительная масса населения была недовольна и размерами платежей, и площадью наделов. Ситуация усугублялась и ростом населения во второй половине XIX века. К XX веку очень остро стояла проблема обезземеливания крестьян. Одним из способов ее решения стала столыпинская реформа. Она была направлена на разрушение крестьянской общины и создание независимых хозяйств, по принципу организации сходных с современными фермерскими. Также люди получили возможность переселяться на пустующие земли в Сибири, а государство организовывало для них транспорт и материальную поддержку. Действия Столыпина смогли смягчить остроту проблемы, но окончательно земельный вопрос так и не был решен.
Активно развивался транспорт, так как проблемой оставалось межрегиональное сообщение. Крупным шагом вперед стало развитие железнодорожной сети. Приблизительно за 20 лет была построена Транссибирская магистраль, которая связала запад и восток империи. Это дало толчок в экономическом развитии отдаленных российских регионов.
В культурной сфере необходимо учитывать значительную роль религиозной составляющей. Православие было официальной религией, однако учитывались и интересы других конфессий. В целом по сравнению со странами-соседями Российская империя была достаточно веротерпимым государством. На ее территории уживались православные, католики, протестанты, мусульмане, буддисты. Некоторое обострение в национально-религиозном вопросе возникло в начале XX века, с распространением еврейских погромов. Эти тенденции в определенном смысле соответствовали общемировым - при распадах империй на национальные государства обострялся и национализм.