Клетки печени носят название «гипотоциты». Они ежесекундно производят сотни химических реакций: разлагают, обезвреживают, вырабатывают вещества. Важнейшая функция печени - детоксикация организма. Все вещества, попавшие в организм из внешней среды, в том числе и продукты питания, не достигают клеток тела без путешествия через печень. Кровь, текущая по всем сосудам, собирается в одну единственную вену - портальную, которая ведет к печени. Приближаясь в ней, вена многократно делится и в итоге образует сотни тысяч сосудов, вступающих в контакт с гипотоцитами. В это время печень производит анализ и принимает решение о назначении того или иного вещества. Что-то она отдает организму сразу же, что-то хранит до возникновения потребности в нем, что-то перестраивает и создает необходимые в данный момент вещества, а что-то вообще удаляет, предварительно обезвредив. Именно печень обеззараживает токсины, лекарственные препараты, ядовитые вещества. Так, перерабатывая алкоголь, являющийся токсином, печень постепенно разрушается. Ее восстановление занимает немалые сроки.
Печень способна самостоятельно создавать большинство питательных веществ, требующихся организму, вещества, призванные защищать его, углеводы и белки. Она вырабатывает желчь - кислоту, участвующую в расщеплении жирной еды и усвоении жиров. Без нее переваривание жиров было бы невозможно. Помимо этого, печень принимает участие в выработке белков, ответственных за свертывание крови.
Этот орган часто называют «складом крови» за то, что он содержит некоторый запас крови для экстренных случаев. Печень инактивирует стероидные гормоны (как женские, так и мужские).
Несмотря на способность клеток печени восстанавливаться, ее заболевания довольно распространены. Скорость восстановления клеток в разы ниже скорости их разрушения. Поэтому постоянное употребление алкоголя, табака, жирной пищи постепенно приводит к печеночной недостаточности, а в конечном итоге и к циррозу.